約３カ月のインターバルを経て再開されるＪリーグYBCルヴァンカップ。2023／24シーズンのAFCチャンピオンズリーグノックアウトステージ出場に伴い、プライムラウンド準々決勝からの登場となる横浜FMは、第１戦の舞台であるニッパツ三ツ沢球技場に札幌を迎える。両者は昨季までの直近５シーズンのうち４シーズン、ルヴァンカップで対峙している。昨季はグループステージと準々決勝で激突し、準々決勝は２戦合計スコアで横浜FMに軍配が上がった。横浜FMが２年連続で準決勝にコマを進めるのか、それとも札幌がファイナルに進出した2019年以来となる４強入りを果たすのか。“180分勝負の前半”で先手をとるのはどちらだ――。

まずはルヴァンカップでの近年の両者の対戦を振り返る。コロナ禍の2020年は準々決勝で対戦し、横浜FMがPK戦の末にベスト４の切符を手にした。続く2021年はプレーオフステージで相まみえ、札幌が２戦合計４－２で勝利し、前年のリベンジを果たした。そして、2023年はグループステージで２戦戦った上にプライムステージ初戦の準々決勝でも激突。札幌が第１戦を３－２で制したものの、第２戦で３－０と快勝を収めた横浜FMが２戦合計５－３で、３年ぶりにベスト４にコマを進めた。さらにさかのぼれば、2019年にもグループステージで対戦しており、両者は少なからずルヴァンカップで縁があるだけに、今大会での激突も必然だったのかもしれない。

横浜FMは今大会初戦を想定外のスケジュールで迎えることになった。８月31日に予定されていた明治安田Ｊ１第29節・磐田戦が台風10号の影響により中止に。本来、磐田戦から中３日で迎える予定だったが、Ｊ１第28節・Ｃ大阪戦から中10日のスケジュールとなった。

公式戦３連戦が２連戦に“短縮”されたことで用兵も変化がありそうだ。磐田戦に臨むはずだった先発の大半がそのままスライドされるのが本線で、その磐田戦の出場が微妙だった渡辺 皓太やポープ ウィリアムも先発に名を連ねる可能性がある。いずれにせよ、９月１日にリーグ前節・川崎F戦を戦い、長距離移動もある札幌に対し、コンディション面では大きなアドバンテージが見込まれるだけに、このホーム戦は必勝戦の位置づけとなる。

連戦でアウェイに乗り込むことになる札幌は好材料と勢いがある。川崎Ｆ戦は耐える状況が続きながらも、スコアレスで迎えた71分に青木 亮太が数少ないチャンスを仕留め、80分には青木のピンポイントクロスを鈴木 武蔵が頭で叩き込み、２－０で今季リーグ戦初となる３連勝を達成。最下位を脱出し、残留へ光が差し込み始めている。リーグ戦の勢いをそのままカップ戦に持ち込みたいところだ。

第２戦をホームで戦える点を踏まえれば、アウェイ側の立場としては引き分けでもOKだろう。一方、今季のリーグ戦は横浜FMに２戦２敗。またアウェイ戦に限って言えば、2021年６月のルヴァンカッププレーオフステージ第２戦での白星を最後に公式戦６試合未勝利が続いている。ベスト４進出の可能性を広げるために、第１戦を引き分け以上で終わりたい。